California’s plan to close the digital divide hits industry roadblocks
California ten 6.000 millóns de dólares en fondos federais de axuda COVID cos que pechar a fenda dixital, pero os defensores argumentan que as propostas da industria das telecomunicacións poderían sabotear o experimento de altos intereses do estado na democracia en liña.
En Sacramento, as compañías están xogando para ser as primeiras na liña de subvencións estatais multimillonarias para conectar aos desconectados, din os defensores, e presionando aos lexisladores para que debiliten as disposicións que farían que a banda ancha sexa máis asequible para os californianos de baixos ingresos.
Un de cada cinco californianos, na súa maioría persoas de cor máis baixas e residentes rurais, carece de conexións de banda ancha na casa, o que significa que ten moitas menos oportunidades de traballo e educación, mesmo para beneficios públicos e outros servizos.
A pandemia deixou ao descuberto estas desigualdades e, o verán pasado, os lexisladores de California votaron por unanimidade aprobar o gasto de 6.000 millóns de dólares en fondos federais de axuda a COVID-19 a máis tardar o 31 de decembro de 2026 para proxectos de infraestruturas que proporcionarán acceso de banda ancha a polo menos o 98% dos fogares de California. .
O estado planea construír a súa propia rede de fibra óptica de código aberto para conectar as comunidades locais á internet global, e ofrece 2.000 millóns de dólares en subvencións a empresas e gobernos locais para poñer en liña os residentes e empresas non conectadas.
As grandes empresas de cable e telecomunicacións que loitaron durante moito tempo para manter os gobernos locais e outros competidores fóra do mercado de banda ancha non se opuxo publicamente ao plan. Pero agora, do mesmo xeito que California ten as ferramentas para pechar a fenda dixital, abrir o mercado á competencia e, potencialmente, reducir os prezos, a industria está a avanzar propostas que poderían diluír as reformas do estado, dixo Paul Goodman, avogado do Center for Accessible. Technology, un grupo de dereitos das persoas con discapacidade de Berkeley.
“É unha das moitas cousas que me mantén esperto pola noite”, dixo Goodman. “Se California establece regras fortes, outros estados seguirán. California marca o ton para o resto do país”. O estado podería comezar a aceptar solicitudes para os 2.000 millóns de dólares en fondos federais xa en xullo de 2022, dixo un portavoz da CPUC.
AT&T, Charter Communications e Comcast son os maiores provedores de servizos de Internet de California e están entre as maiores empresas deste tipo do país. Gastan millóns en contribucións de campaña a nivel estatal e federal e, armadas con batallóns de grupos de presión, as empresas exercen unha influencia substancial en Sacramento.
Desde 2019, AT&T, Charter, Comcast e Cox Communications, xunto cos seus grupos comerciais, achegaron colectivamente máis de 8 millóns de dólares aos candidatos, aos partidos demócrata e republicano estatais e aos comités de acción política de California.
Os lexisladores argumentan habitualmente que o diñeiro da campaña non altera a súa toma de decisións. Non obstante, a maioría das industrias, incluídas os cables e as telecomunicacións, mantén o diñeiro fluíndo para as arcas da campaña e os comités de acción política influentes ano tras ano.
“É unha factura de AT&T”
Sen dúbida, o proxecto de lei de banda ancha máis debatido na lexislatura é AB 2749, que está en gran parte apoiado pola industria. Acelera o proceso de aprobación en beneficio das grandes compañías de telecomunicacións e cable, afirman os seus opositores. Dálles aos reguladores de Internet da Comisión de Servizos Públicos de California (CPUC) seis meses para aprobar ou denegar as solicitudes de subvención; e se a axencia tarda demasiado e incumple o prazo, as solicitudes considéranse concedidas.
“É unha factura de AT&T”, dixo Ernesto Falcon da Electronic Frontier Foundation. “Queren conseguir o diñeiro eles mesmos. Canto menos tempo lle deas aos gobernos locais [to apply]mellor para eles”.
A deputada da asemblea Sharon Quirk-Silva, demócrata do condado de Orange, di que o proxecto de lei é só ela. Ela di que é unha forma sensata de garantir que o diñeiro quede en California para beneficiar aos californianos. Se o diñeiro non se gasta en 2026, debe ser devolto ao goberno federal, sinala.
Aínda así, un informante do Capitolio que pediu non ser nomeado dixo que o proxecto de lei, que é o foco dos esforzos de lobby da industria, é de feito de AT&T.
AT&T non respondeu ás preguntas enviadas por correo electrónico sobre se a compañía suxeriu un idioma para a factura. Pero un portavoz de USTelecom escribiu a Capital & Main en nome da compañía, dicindo: “Apoiamos AB 2749 porque inclúe un reloxo de disparo razoable para procesar as solicitudes e prevé que as solicitudes se considerarán aprobadas se non se actúan de forma oportuna”.
O prazo de 180 días daría aos provedores de servizos de Internet máis grandes e experimentados a oportunidade de conseguir financiamento antes de que os gobernos locais e as pequenas empresas de nova creación teñan a posibilidade de solicitar, dixo Tracy Rhine, un lobby dos Representantes do Condado Rural de California (RCRC). ).
“Tes provedores de servizos actuais que saben como sacar o financiamento”, dixo Rhine. “Pero quizais non teñan a mellor solución para unha zona sen servizo”.
Retraendo os límites de prezos
A principios deste ano, os lexisladores axudaron á industria das telecomunicacións a gañar unha batalla clave sobre se o estado pode esixir límites de prezos e plans de internet de menor custo a cambio de millóns de dólares en subvencións.
Nunha audiencia de supervisión do 6 de abril, na que todos os oradores, excepto un, eran representantes da industria ou membros de asociacións empresariais locais, a asemblea Tasha Boerner Horvath (D-Encinitas) argumentou que unha conxelación de prezos de 10 anos e o requisito de que os beneficiarios ofrezan un baixo custo. , un plan de 40 dólares ao mes proposto pola Comisión de Servizos Públicos de California sería contraproducente xa que desanimaría ás empresas a solicitar as subvencións.
“Gustaríame escoitar unha explicación de como os nosos provedores de servizos de Internet chegarán a Oceanside cunha conxelación de prezos ou un límite de 10 anos?” preguntou Boerner Horvath. Polo menos unha parte da cidade do condado de San Diego non ten acceso a internet, dixo Boerner Horvath. “O provedor de servizos non ofrecerá en Oceanside, e Oceanside quedará atrás, e Oceanside normalmente quedou atrás”.
Boerner Horvath non respondeu a unha solicitude de entrevista.
O portavoz da CPUC, Robert Osborn, contrapuxo o argumento facendo fincapé nos incentivos incorporados ao programa. “Estamos esencialmente proporcionando redes gratuítas aos operadores”, dixo Osborn. O ano pasado, o financiamento da CPUC para proxectos similares variou entre 400.000 e 18,7 millóns de dólares. Osborn observou que un actual beneficiario estatal, Race Communications, na cidade de Boron, Central Valley, cobra 60 dólares ao mes por velocidades de internet 20 veces máis rápidas que as que propuxo a CPUC para un plan de 40 dólares ao mes.
Aínda así, os membros do comité non parecían convencidos. Boerner Horvath suxeriu unha conxelación de prezos de cinco anos, e a presidenta do comité Sharon Quirk-Silva aceptou.
Mia Bonta (D-Oakland) fixo eco da posición de Charter Communications, suxerindo un límite de dous anos para os aumentos das tarifas. O distrito de Bonta inclúe comunidades de East e West Oakland onde máis do 20% dos residentes carecen de internet de banda ancha na casa, probablemente polo custo.
Charter é o maior provedor de cable do estado e a quinta empresa de telecomunicacións dos Estados Unidos, cuns ingresos o ano pasado de 52.000 millóns de dólares. É a maior empresa que participa no actual programa de subvencións de infraestruturas de internet do estado, o California Advanced Services Fund. Pero a vicepresidenta de Charter, Keri Askew Bailey, dixo aos lexisladores: “É pouco probable que a nosa empresa poida seguir participando”. Ela advertiu que o plan de baixo custo e os requisitos de conxelación das tarifas farían do programa de subvencións de 2.000 millóns de dólares un non iniciador para a súa empresa.
En contraste co cuestionamento agudo do comité a Osborn da CPUC, os lexisladores lanzaron só algunhas pelotas de softball a Askew Bailey.
“Diría que os límites de prezos e outros elementos están a desanimar a súa participación?” preguntou Suzette Martinez Valladares (R-Santa Clarita).
Cando concluíu a audiencia, o asembleísta Bonta comentou: “Esta é a equidade dixital en proceso”.
Tamén puido ser unha demostración de como os xigantes do cable e das telecomunicacións cubriron o Capitolio estatal coa súa mensaxe.
Catro meses antes das eleccións de novembro, os 13 membros do comité de políticas de banda ancha, coñecido como Assembly Communications and Conveyance, recibiron colectivamente 186.405 dólares en doazóns da industria durante o ciclo electoral de 2022. Boerner Horvath e Quirk-Silva foron os que máis recaudaron no que vai de ano con 37.900 e 28.300 dólares, respectivamente.
Ao día seguinte da vista, os comisarios de Servizos Públicos atenderon as peticións dos lexisladores. Aprazaron a votación das normas para o fondo de 2.000 millóns de dólares; máis tarde, modificaron as regras para esixir só un límite de prezos de cinco anos para os beneficiarios. En lugar dun plan obrigatorio de 40 dólares ao mes, os solicitantes de subvención recibirían puntos extra por ofrecer tal servizo.
Os grupos comerciais do sector tamén se puxeron en fila contra un proxecto de lei elaborado por Eduardo García (D-Coachella), AB 2751, que impediría ao Estado, agás o Departamento de Silvicultura e Protección contra Incendios e a Oficina de Servizos de Emerxencias, facer negocios con internet. provedores de servizos que non ofrecen un plan de 40 dólares ao mes. O proxecto de lei foi aprobado pola Asemblea pero fracasou nunha comisión do Senado. Pode volver a ser reconsiderado se se chega a un compromiso. Unha análise do Senado suxire que o proxecto de lei só se aplica aos contratos celebrados despois do 1 de xaneiro de 2024 e aos que valen 1 millón de dólares ou máis, e non se aplica se só hai un provedor de servizos de Internet dispoñible nunha zona.
AT&T, Charter e Comcast, xunto cos grupos comerciais da industria California Cable and Telecommunications Association e Cellular Telecommunications Industry Association, gastaron case 5 millóns de dólares en lobby desde 2021.
Todas as organizacións, excepto Comcast, enumeran o AB 2751 de García e o AB 2749 de Quirk-Silva sobre as divulgacións estatais como obxectivos do seu lobby no primeiro trimestre deste ano.
AB 2749 debaterase o 27 de xuño nun comité político do Senado onde o Falcon da Electronic Frontier Foundation e os representantes do condado rural de Tracy Rhine de California probablemente enfrontaranse á industria.
Quirk-Silva di que a disposición central do proxecto de lei -un prazo de 180 días para que a CPUC conceda ou denegue solicitudes- é crucial porque os provedores de servizos de Internet deben saber que poden esperar decisións oportunas. A CPUC levou historicamente ata 18 meses en facer convocatorias de financiamento, segundo unha análise da comisión da Asemblea.
Pero o RCRC, xunto coa Asociación Estatal de Condados de California, din que a disposición do prazo vai en contra da intención do novo e ambicioso plan de banda ancha de California: permitir que os gobernos locais e tribais e as asociacións público-privadas compitan nun terreo de xogo máis equilibrado coas grandes telecomunicacións. proporcionar servizo de internet. Rhine argumenta que algúns dos grandes provedores de servizos de Internet “tiñan moito tempo e optaron por non implantar” porque os proxectos non gañarían diñeiro suficiente. “Entón é hora de unha solución diferente”.
O RCRC organizou a Golden State Connect Authority para axudar aos condados rurais que queiran construír redes de banda ancha de propiedade pública.
Os proxectos propiedade do goberno local que poderían aproveitar o fondo están actualmente previstos para os condados rurais de Alpine e Nevada nas serras orientais e o val agrícola de Salinas no centro de California, dixo Rhine. O condado de Los Ángeles estuda actualmente a viabilidade de construír a súa propia rede de fibra óptica para conectar algunhas das súas comunidades máis pobres onde moitos residentes permanecen fóra de liña.
Non obstante, o proxecto de lei podería ter a consecuencia non desexada de retrasar aínda máis a aprobación das subvencións. Se a lexislación se aproba, a CPUC podería ter que formular novas regras para aliñarse coas súas disposicións, segundo unha análise da Comisión de Créditos da Asemblea. Tal elaboración de normas adoita ser un proceso minuciosamente lento.
Falcon dixo que esperaba que se puidese chegar a un compromiso sobre AB 2749. O seu optimismo está alimentado por unha vitoria recente: a mediados de xuño Quirk-Silva eliminou as emendas que pretendían impedir que o estado esixise prezos máis baixos a cambio de subvencións do goberno, que tiñan provocou unha oposición aínda máis intensa.
Non obstante, o debate sobre a política de banda ancha probablemente continuará, xa que o estado elabora un plan de banda ancha de cinco anos de mandato federal que se espera o próximo ano. Os puntos críticos futuros inclúen investigacións en curso da Comisión Federal de Comunicacións en Washington e da PUC de California en Sacramento sobre a liña vermella dixital e debates sobre como se gastarán exactamente os fondos das subvencións federais.
Este artigo foi producido pola publicación xornalística sen ánimo de lucro con sede en California Capital & Main. Está copublicado con permiso.
California’s plan to close the digital divide hits industry roadblocks Source link California’s plan to close the digital divide hits industry roadblocks
